沖縄県にある
国内最大の
サンゴ礁でいま、
異変が
起きています。
広い範囲でサンゴが白くなり、死滅するおそれが高くなる「白化現象」が問題となっているのです。
異変はなぜ起きたのか。NHKの水中カメラと専門家の解説を交えて、詳しくお伝えします。
豊かな海を支える 国内最大のサンゴ礁
石垣島と
西表島の
間に
広がる国内最大の
サンゴ礁「
石西礁湖」です。
東西およそ20キロ、南北15キロにわたりサンゴ礁が広がっています。
海の
中に
潜ると、300
種以上のサンゴが
生息しています。
サンゴは色とりどりの魚たちの住みかや繁殖の場所になっていて豊かな生態系を維持するのに重要な役割を担っています。
ところが、この海ではサンゴが白くなり死滅するおそれが高くなる「白化現象」が問題になっています。
6年前の危機 再び
「
石西礁湖」では6
年前に
大規模な「
白化現象」が
起きて
全体の97%のサンゴが
白化し、このうち70%が
死滅しました。
その後、新たなサンゴが育っていましたが9月に行われた国の調査に同行して取材を進めたところ、「白化現象」が6年前に近い水準で起きていることがわかりました。
環境省の
調査は9
月24
日から6
日間行われ、NHKは
初日の
調査に
同行しました。
調査では、実際に海に潜ってサンゴの白化がどこまで進んでいるのか、31の地点で確認しました。
なぜ サンゴは白くなるのか
そもそも、サンゴの
白化現象は
どうして起きるのでしょうか。
サンゴの
色のもとになっているのは「
褐虫藻」と
呼ばれる
植物プランクトンです。
サンゴと共生していて栄養を供給しています。
原因は “海水温の上昇”
ところが、
海水温の
高い状態が
続くと「
褐虫藻」が
抜け出るなどしてサンゴの
骨格が
透けて
白く
見えます。
白くなったサンゴは
栄養を
受け取れなくなり、
このままの
状態が
続くと
死滅してしまいます。
大規模な白化現象が起きている「石西礁湖」。ことし8月には周辺の海面の水温は平均で30.5度と、観測史上2番目に高くなっていたのです。
白化しにくいはずの地点でも
調査を
進めると
深刻な
被害が
次々と
明らかになってきました。
小浜島の南の地点では、水深5メートルほどの海底に広がるサンゴのほとんどが大きさ種類を問わず白化。
本来ここは潮の流れが速く海水温が上昇しづらいためサンゴが白化しにくいとされていますが、白化したサンゴの割合は例年より大幅に高くなっていました。
白化だけでなく 死滅がすすむ地点も
こちらは
確認できる範囲ですべてのサンゴが
白化していた
地点です。
ところが、海に潜ると多くのサンゴは真っ白ではなく、茶色くなっていました。白化したサンゴがすでに死んでしまい藻が付着しているため茶色に見えるのです。
専門家 “台風のかくはん 少なかったことも影響”
調査を
担当したサンゴの
専門家、
琉球大学の
中村崇准教授は、
今回の
大規模白化は
全体の97%のサンゴが
白化した6
年前に
近い水準で
起きていると
指摘しています。
「
温暖化にともなう
水温の
上昇傾向が
背景に
ある。ことしは
それに
加え、
通常夏に
暖められた
表層の
海水を
かき混ぜて
低い温度にする、
台風による“かくはん”が
あまり起こらなかった。
そのため
周辺海域の
温度が
どんどん高くなって、サンゴが
白化しやすい
条件がそろってしまったことが
大きな理由だと
考えられる」
若いサンゴも白化
6
年前の
大規模白化ではおよそ70%のサンゴが
その後、
死滅してしまいました。
今回の
調査では6
年前の
被害のあとに
新たに
育った
直径10
センチから20センチほどのサンゴも
白化していることが
確認されました。
専門家 “生態系のバランス 崩れるおそれも”
数年かけて
少しずつ
成長してきた
若いサンゴ。
中村准教授は
今回の
大規模白化でこうしたサンゴが
死滅すれば、
サンゴ礁の
衰退につながる
おそれが
あると
指摘しています。
「
新たに
育った
若いサンゴが
死滅して
しまうと、
被害を
受けて
減ってしまったサンゴが
回復して
いくスピードが
遅れてしまう。サンゴが
少なくなって
しまうと
魚の
種類が
減るなど生態系のバランスが
崩れるおそれが
ある」
大規模な
白化によっていったんサンゴが
失われてしまうと
元の
状態に
戻るには
長い年月がかかります。
中村准教授は生態系のほか、漁業や観光にも影響が出るおそれがあると指摘しています。
環境省は今回の調査で得られたデータを詳しく分析し、10月中にも公表することにしています。
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