先月8日に始まったラグビーワールドカップフランス大会は28日、パリ近郊のサンドニで決勝を迎え、2大会連続の優勝を目指す世界ランキング1位の南アフリカと2大会ぶりの優勝を目指す世界2位のニュージーランドが対戦しました。
南アフリカとニュージーランドはいずれも最多の3回の優勝を誇り、ワールドカップの決勝では1995年に南アフリカが延長戦を制して初優勝したとき以来の対戦です。
試合は立ち上がりの激しいぶつかり合いからニュージーランドのシャノン・フリゼル選手にイエローカードが出され、前半3分、今大会、ここまで1度もキックを外していない南アフリカのハンドレ・ポラード選手が左のゴールポストに当てながらもゴールを決めて3点を先制しました。
ポラード選手は、その後もペナルティーゴール3本を決め、前半は南アフリカが12対6とリードしました。
後半は一進一退の攻防となり、18分にニュージーランドのボーデン・バレット選手にトライを奪われ1点差となりましたが、南アフリカが最後まで粘り強いタックルで守り抜き、12対11で競り勝って2大会連続の優勝を果たしました。
南アフリカは、今大会、準々決勝からの3試合をいずれも1点差で勝利し、ワールドカップ単独最多の4回目の優勝となりました。
一方、ニュージーランドは前半27分、キャプテンのサム・ケイン選手が危険なタックルをしたとしてイエローカードを出され、今大会から導入された映像などを検証する「バンカーシステム」の結果レッドカードで退場となって、14人での戦いを強いられました。
それでもボーデン・バレット選手のこの試合唯一のトライなどで追い上げましたがあと一歩及ばず、2大会ぶり4回目の優勝はなりませんでした。
会場となったスタジアム「スタッド・ド・フランス」には8万人を超える人が詰めかけ、最後まで目が離せない試合展開に大きな歓声が起きていました。
次のワールドカップは、4年後、2027年にオーストラリアで開催されます。
《南アフリカ HC・主将談話》
ジャック・ニーナバーHC「長い戦いの道のりだった」
南アフリカを4回目の優勝に導いたジャック・ニーナバーヘッドコーチは、試合直後のインタビューで「長い戦いの道のりだった。選手たちはこの瞬間を待っていた。選手の中には、2019年のワールドカップ決勝を経験している選手もいるし、3回目のワールドカップとなる選手もいる。経験豊富なすばらしい選手がそろっていることが勝因だった」と激戦を制した選手たちをたたえました。
シヤ・コリシ主将「やり遂げることができて感謝」
2大会連続優勝を果たした南アフリカのキャプテン、シヤ・コリシ選手は、試合直後のインタビューで「この優勝は仲間たちのおかげだ。やり遂げることができて感謝している。プレッシャーはかなりあったが、何とか勝つことができた。南アフリカの人たちにありがとうと言いたい。このチームは、国のために何ができるかを示したと思う。みんなで力を合わせれば、あらゆることが可能になる」と喜びを語りました。